英国和荷兰研究人员7日在英国《自然遗传学》杂志上报告说，他们首次识别出一种与人体生物衰老过程有关的基因变异，这一发现对于人类理解癌症及其他与衰老相关的疾病意义重大。
人的衰老分两种形式：一种是年龄衰老，即年龄的自然增长。另一种是生物衰老，即内在细胞的老化。现在，有越来越多的证据表明，心脏病和某些癌症等与衰老相关的疾病，其实与人的生物衰老关系更加密切。
研究小组在人类基因组中挑选出50多万种基因变异进行分析，最终发现与生物衰老过程相关的基因变异位于一个名为TERC的基因附近。
研究负责人之一、英国莱斯特大学的奈尔什·萨马尼教授介绍说，研究者发现，如果某人的TERC基因附近存在上述特定基因变异，那么其染色体端粒的长度要比正常人短。染色体端粒的作用类似于鞋带两头防止磨损的保护物。人出生时，其染色体端粒都具有一定长度，在许多细胞中，随着细胞不断分裂和老化，端粒会慢慢变短。因此，端粒的长度被视为机体生物衰老的重要标记。
医学界已经知道，TERC基因在保持染色体端粒长度中扮演重要角色。而这一新研究表明，有些人由于这一特定的基因变异，先天就会以快于常人的速度“生物衰老”。
研究人员说，携带这一基因变异的人，由于染色体端粒长度短于同龄人，大致相当于提前“生物衰老”3年至4年。如果再出现对染色体端粒保持长度不利的后天因素，例如吸烟、肥胖、缺乏锻炼等，这些人就会更快地生物衰老，或者更容易患各种与衰老相关的疾病。