这听起来也许有点像科幻小说，但它真的发生了。英国的研究人员近日说，他们在实验室里用人类胚胎干细胞培育出人类精子，该实验为世界上首次。这项研究成果在人类首次培育出胚胎干细胞后11年出炉，显示了人们在干细胞研究领域的进步飞快。随着科学的发展，也许有一天，女人真的不需要男人了。
综合英美媒体报道，这个实验由英国纽卡斯大学的研究人员完成，实验结果的报告发表在《干细胞和发展》(Stem CellsandDevelopment)杂志上。
他们的这个实验使用的胚胎干细胞来自于医院捐赠的胚胎。当胚胎发育到几天大时，研究人员从中提取干细胞，将其放在营养液里。接着，研究人员将这些干细胞置于人体温度下，放在一种特殊的混合物中促其生长，这其中包括了生长物质、营养物质和维生素A酸。经过数月，这些胚胎干细胞经过分裂，最后长成成熟的精子。
据报告的主要作者卡里姆?纳耶尼亚教授介绍，这种试管培育精子(IVDsperm)与人类自然产生的精子并不完全一样，但两者拥有4个重要的相似点：它们包含有23个染色体；有精子那样的头和尾巴；有可以使卵细胞受精的蛋白质；它们也可以像精子一样游动。
他指出，这项实验证实了干细胞可以培育出身体的任何细胞，不仅包括组织细胞，也能产生出生殖细胞。“这是一个重要的发展，它将使科研人员能详细地研究精子是如何形成的，以及帮助人们更好地理解男子不育问题，明白不育是如何发生的及其诱因。”
纳耶尼亚教授还表示：“这项发现将帮助我们找出新的方法帮助不孕不育夫妇，让他们能够生一个拥有他们基因的孩子。”
功能是否相同？
不过，目前还不清楚这些人造的精子是否能使卵细胞成功受精。有一些科学家认为，虽然人造精子看起来与天然精子相似，但需要进一步测试以证实它们是否具有相同的功能。
英国谢菲尔德大学讲师艾伦?帕西说：“作为一名研究精子的科学家我有20多年的经验，我无法从他们公开的数据中得出他们所得出的结论，也就是从胚胎干细胞中分离出来的细胞可以成为精子，那些培育出来的细胞或许有一些遗传基因特征，但和精子相比在功能以及分子形态上有很大差别。”
纳耶尼亚教授对人造精子功能的质疑表示认同，他目前正在测试用人工精子受精的老鼠卵细胞是否能生出健康的下一代。
女性胚胎干细胞无法造出精子
值得一提的是，目前这个实验中的精子细胞是由男性胚胎干细胞培育而来。实验人员原本也尝试使用女性胚胎干细胞来培育精子，但未能取得成功。由于女性细胞内没有Y染色体，这个实验结果可能说明，Y染色体上的基因对于精原细胞的成熟起到关键作用。
体细胞也能培育精子？
纳耶尼亚的小组目前还在进行另一项研究，用不育男子的皮肤细胞培育精子。通过研究精子生长的过程，研究人员可能对于不育的成因以及新的治疗方法有更深一步了解。理论上说，如果精子可以从一名因化疗而不育的癌症患者的体细胞培育而来，那么这名患者就可以借这种方法做父亲。
实际上，人工培育人类精子并非首次。据英国广播公司报道，在2007年，纳耶尼亚与研究人员曾用成人的骨髓干细胞培育出人类精子。
法律和伦理问题
虽然研究人员希望这项研究能给不育患者带来福音，但以英国目前的法律规定，用实验室里培育的人造精子和人造卵子进行体外受精是被禁止的。因此这项研究成果要真正转化到实践中使用，还需要一定的法律铺垫。
纳耶尼亚的研究小组认为，他们的这项技术还需要至少5年才能得以完善并得以实际运用，但希望有关法律越早到位越好。
此外，这项研究也带来一些伦理问题。英国公益组织生殖伦理评论(Comment onReproductiveEthics)成员约瑟芬?昆塔瓦莱说：“这是一种不道德的疯狂举动的例子。完全可发育的胚胎被破坏，用来制造精子，而这些精子的健康度和可用度都是值得质疑的大问题。”
“这是消灭一条生命以制造可能的另一条生命的做法。我虽然非常支持治疗不育症，但我不认为你能做你喜欢的任何事(来实现这个目标)。”
胚胎干细胞
受精卵分裂发育成囊胚时内层细胞团的细胞即为胚胎干细胞，它具有“全能”的发展潜力，可以分化成所有不同种类的体细胞。就像刚出生的婴儿，虽然没有任何专门才能，但未来有着无限的可能，长大后具体成为什么领域的人才取决于培养过程。
由于胚胎干细胞的“全能”性，仅从技术角度来说，用胚胎干细胞来培养人体组织和器官以治疗疾病是最理想的。但胚胎干细胞要从胚胎中提取，有关研究在一些国家遇到伦理方面的反对。